Come lavora un contatore Geiger?

Il contatore Geiger è chiamato così perché il componente principale del dispositivo è un tubo Geiger-Muller. Il tubo metallico è riempito con una miscela di gas e sigillato e al centro ha un sottile filo di metallo (anodo) che porta una carica di ca. 1000 Volt al tubo.
Quando una particella nucleare (ione o elettrone) penetra nel tubo (o un elettrone viene “scalzato” dalla parete interne da raggi x o gamma)si liberano elettroni nel gas e vengono attratti dal campo elettrico generato dal catodo. In questo processo gli elettroni acquistano una maggiore energia, colpiscono gli atomi e rilasciano altri elettroni fino a creare un effetto detto cascata o valanga producendo impulsi di corrente facilmente rilevabili.
Lo strumento è chiamato contatore perché ogni particella che lo attraversa produce un impulso identico, permettendone così il conteggio elettronico.